印染廢水是指棉、麻、化纖等紡織產品在印染過程中各工序排放的廢水，包括退漿廢水、煮煉廢水、漂白廢水、絲光廢水、染色廢水、印花廢水、整理工藝廢水、堿還原廢水等。印染廢水具有水量大、顏色深、有機物含量高、化學需氧量(COD)高、生化需氧量(BOD5)低、堿性大等特點。
印染廢水是典型的工業有機廢水，可生化性差，含有難降解的水溶性有機污染物、SS和膠體物質。目前傳統的生物處理方法在印染廢水的處理中無法達到理想效果印染廢水具有水量大、有機污染物含量、堿性大、水質變大等特點，是屬于難處理的工業廢水之一，印染廢水含大量的有機污染物，排入水體將消耗溶解氧，影響水生態平衡，危及魚類等水生生物的生存。印染廢水的水質復雜，污染物按來源可分為兩類：一類是纖維原料本身的夾帶物；另一類是加工過程所用的漿料、油跡、染料、學助劑等。
